Петрозаводский государственный университет играет ведущую роль в научном, кадровом и технологическом обеспечении социально-экономического развития Республики Карелия и Европейского Севера России, в развитии наиболее перспективных областей техники и технологий, социальной сферы, инновационно-производственной деятельности и приграничного международного сотрудничества.
10 июля 1940 г. Совет Народных Комиссаров СССР принял постановление «Об открытии Карело-Финского государственного университета » (с 1956 года - Петрозаводский государственный университет). Вуз был создан в составе четырех факультетов: историко-филологического, физико-математического, биологического и геолого-гидрогеографического. Становление классического университета проходило в трудных условиях Великой Отечественной войны, на фронтах которой воевали более трети преподавателей и сотрудников университета.
Свое 70-летие университет отмечает в условиях перехода экономики России на инновационный путь развития и модернизации системы образования, реализуя образовательные программы высшего и послевузовского профессионального образования и выполняя фундаментальные и прикладные научные исследования по широкому спектру наук.
ПетрГУ признан одним из лидеров в области развития информационных технологий среди университетов России, в области развития международного сотрудничества в Северо-западном федеральном округе РФ. Вуз является головной организацией по выполнению ряда важнейших федеральных и региональных научно-технических и образовательных программ, программ инновационного развития. Особое место в деятельности ПетрГУ занимает международное сотрудничество с вузами и организациями Финляндии, Норвегии, Швеции, Дании, а также США и Канады.
Перспективы своего дальнейшего развития Петрозаводский государственный университет связывает с подготовкой специалистов, способных обеспечить развитие конкурентоспособных наукоемких отраслей промышленности, российский и международный трансферт новых производственных технологий и технологий глубокой переработки минерально-сырьевых ресурсов на основе инновационных подходов, коммерциализации НИР, развития рынка международных образовательных услуг.